Popcornul este singura cereală care se întoarce complet pe dos atunci când este încălzită.

Fizica din spatele popcornului este unică datorită structurii boabei de porumb Zea mays everta. Aceasta posedă un înveliș exterior numit pericarp, care este neobișnuit de gros și dens, permițându-i să acționeze ca un vas sub presiune. În interiorul boabei se află o cantitate mică de apă stocată într-un cerc de amidon dens.Când boaba este încălzită la aproximativ 180 de grade Celsius, apa internă se transformă în abur, generând o presiune internă de aproximativ 9 kilograme pe centimetru pătrat. În acest punct critic, pericarpul cedează brusc. Amidonul, care a devenit o gelatină fierbinte sub presiune, se extinde instantaneu în contact cu aerul mai rece, crescându-și volumul de 20 până la 50 de ori.Un studiu publicat în anul 2015 de cercetătorii Emmanuel Virot și Alexandre Ponomarenko a utilizat camere de mare viteză pentru a documenta acest proces. Ei au descoperit că explozia durează mai puțin de 10 milisecunde, fiind declanșată de o fractură termodinamică precisă. Această expansiune rapidă forțează amidonul să se solidifice într-o spumă albă, înghițind resturile învelișului exterior și creând forma finală inversată.Cercetările arată că umiditatea ideală pentru o explozie perfectă este de 14%. Dacă boaba este prea uscată, nu generează destulă presiune, iar dacă este prea umedă, pericarpul se rupe prematur. Această transformare fizică este considerată unică în regnul vegetal, deoarece nicio altă cereală nu posedă combinația necesară de rezistență a învelișului și densitate a amidonului pentru a se întoarce complet pe dos.