Calea Lactee crește constant prin „canibalism galactic” prin absorbirea galaxiilor vecine mai mici.

Canibalismul galactic este un proces fundamental în evoluția ierarhică a universului, explicat prin legile gravitației lui Newton și Einstein. Astronomii de la Agenția Spațială Europeană au utilizat datele de la misiunea Gaia, lansată în 2013, pentru a cartografia mișcările a peste un miliard de stele. Aceste date au dezvăluit existența unor structuri numite fluxuri stelare, care sunt resturile unor galaxii sfâșiate de forțele mareice ale Căii Lactee.Un exemplu major este evenimentul numit Gaia-Enceladus, petrecut acum aproximativ 8 până la 11 miliarde de ani. În acea perioadă, o galaxie de dimensiuni considerabile s-a ciocnit cu Calea Lactee, oferindu-i acesteia o mare parte din masa actuală a haloului său stelar. Această fuziune a modificat radical structura galaxiei noastre, accelerând formarea de noi stele prin comprimarea norilor de gaz interstelar.În prezent, Galaxia Pitică Sferoidală din Săgetător (SagDEG) trece prin discul Căii Lactee și este treptat dezintegrată. Simulările computerizate realizate de cercetători de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics arată că SagDEG a orbitat Calea Lactee de mai multe ori în ultimele miliarde de ani. Fiecare trecere a smuls stele din galaxia pitică, transformându-le în parte integrantă din periferia galaxiei noastre.Viitorul Căii Lactee este marcat de o coliziune inevitabilă cu galaxia Andromeda, aflată la 2,5 milioane de ani-lumină distanță. Cele două galaxii se apropie cu o viteză de aproximativ 110 kilometri pe secundă. Peste 4 sau 5 miliarde de ani, ele vor fuziona complet pentru a forma o galaxie eliptică gigantică, un proces care va rearanja întregul nostru cartier galactic.