Nucile braziliene sunt de 1.000 de ori mai radioactive decât majoritatea alimentelor deoarece absorb radiul prin rădăcini.

Arborele Bertholletia excelsa, originar din bazinul Amazonului, posedă unul dintre cele mai extinse sisteme radiculare din regnul vegetal. Aceste rădăcini pătrund adânc în soluri bogate în thoriu și uraniu, elemente care se descompun natural în radiu. Deoarece radiul are proprietăți chimice similare cu calciul și bariul, arborele îl absoarbe și îl depozitează selectiv în semințe.Concentrația de radiu-226 și radiu-228 din nucile braziliene poate ajunge la 250 de becquereli pe kilogram, o valoare uriașă comparativ cu alte alimente. Un studiu publicat de Health Physics Society confirmă că aceste nuci sunt cele mai radioactive alimente naturale din lume. Totuși, organismul uman elimină rapid cea mai mare parte a acestor izotopi prin procese metabolice naturale.Pe lângă radiu, nucile braziliene sunt faimoase pentru concentrația extrem de mare de seleniu. O singură nucă poate conține până la 90 de micrograme de seleniu, depășind doza zilnică recomandată. Consumul excesiv poate duce la selenoză, o afecțiune mult mai periculoasă pe termen scurt decât expunerea la radiațiile emise de fructe.Interesant este faptul că radioactivitatea nucilor a fost documentată încă din anii 1950 de către cercetătorii în domeniul sănătății publice. În prezent, transporturile mari de nuci braziliene sunt monitorizate la punctele vamale internaționale. Senzorii de radiații extrem de sensibili pot detecta emisiile gamma ale încărcăturilor masive, generând uneori alarme false de securitate.