Eli Whitney nu a făcut profit din inventarea aparatului de egrenat bumbacul deoarece designul său a fost copiat imediat de toată lumea.

Eli Whitney a brevetat dispozitivul numit 'cotton gin' pe 14 martie 1794, după ce a observat dificultatea separării semințelor de fibrele de bumbac. Invenția sa putea curăța 23 de kilograme de bumbac pe zi, comparativ cu doar jumătate de kilogram cât reușea un muncitor manual. Această eficiență a transformat economia sudului Statelor Unite, dar a dus și la o explozie a cererii de forță de muncă forțată.Modelul de afaceri ales de Whitney și partenerul său, Phineas Miller, a fost unul nefericit. Ei au decis să instaleze aparate în regiune și să perceapă o taxă de 40% din profit, o cotă considerată exorbitantă de către fermieri. Deoarece mecanismul era compus din piese simple de lemn și sârmă, orice tâmplar local putea reproduce designul fără dificultate.Până în 1797, piața era inundată de versiuni piratate, iar Whitney a petrecut următorii ani în tribunale încercând să își protejeze drepturile de proprietate intelectuală. Deși a câștigat majoritatea proceselor după revizuirea Legii Brevetelor în 1800, cheltuielile de judecată și refuzul fermierilor de a plăti l-au lăsat aproape falit. Succesul său financiar a venit abia mai târziu, când a introdus conceptul de piese interschimbabile în fabricarea armelor.