Un an-lumină reprezintă distanța pe care lumina o parcurge într-un an, adică aproximativ 9,46 trilioane de kilometri.

Viteza luminii în vid este o constantă fizică fundamentală, definită exact la 299.792.458 metri pe secundă. Această valoare a fost stabilită oficial în anul 1983 de către Conferința Generală de Măsuri și Greutăți. Un an-lumină este calculat prin înmulțirea acestei viteze cu numărul de secunde dintr-un an iulian, care are 365,25 zile.Rezultatul precis este de 9.460.730.472.580,8 kilometri. Această unitate de măsură a fost propusă pentru prima dată de astronomul german Friedrich Bessel în 1838, după ce a măsurat distanța până la steaua 61 Cygni. El a observat că lumina are nevoie de peste 10 ani pentru a ajunge de la acea stea la Pământ.Utilizarea anilor-lumină este esențială deoarece unitățile terestre sunt mult prea mici pentru scara cosmică. De exemplu, Proxima Centauri, cea mai apropiată stea de Soare, se află la 4,24 ani-lumină distanță. Dacă am folosi kilometri, numărul ar fi de aproximativ 40 de trilioane, ceea ce face calculele astronomice extrem de dificile.Acest concept transformă telescoapele în adevărate mașini ale timpului. Galaxia Andromeda se află la 2,5 milioane de ani-lumină, deci imaginea pe care o vedem astăzi prin telescop datează din perioada în care primii strămoși ai oamenilor apăreau pe Pământ. Această întârziere temporală permite cercetătorilor de la instituții precum NASA sau ESA să studieze evoluția universului prin observarea galaxiilor îndepărtate.