Revoluția Industrială a transformat cărbunele în motorul civilizației moderne, declanșând o explozie a consumului de energie.

Tranziția energetică din timpul Revoluției Industriale a fost fundamentată pe perfecționarea motorului cu abur de către James Watt în 1776. Acest dispozitiv a permis transformarea energiei termice din cărbune în lucru mecanic, depășind limitele forței umane sau hidraulice. Eficiența crescută a dus la mecanizarea industriei textile și la apariția locomotivelor, care au accelerat transportul mărfurilor la nivel global.Statisticile istorice arată o evoluție fără precedent a extracției de resurse. În anul 1800, cărbunele furniza doar aproximativ 5% din energia utilizată la nivel mondial, restul fiind acoperit de biomasă. Până în 1900, această pondere a crescut la peste 50%, transformând radical peisajul industrial și social al Europei și Americii de Nord.Această perioadă a lăsat urme adânci în geologia și atmosfera planetei. Cercetările efectuate pe carotele de gheață din Groenlanda confirmă că emisiile de dioxid de carbon au început să crească semnificativ după 1750. Această schimbare marchează, conform multor oameni de știință, începutul Antropocenului, epoca în care activitatea umană a devenit principala forță care influențează mediul global.