Eli Whitney, inventatorul mașinii de egrenat bumbac, nu a făcut avere din această invenție, ci din fabricarea armelor.

În anul 1793, Eli Whitney a inventat dispozitivul numit 'cotton gin', care separa rapid fibrele de bumbac de semințe. Deși mașina a crescut productivitatea de 50 de ori, designul era atât de simplu încât proprietarii de plantații l-au copiat masiv fără să plătească licență. Whitney și partenerul său, Phineas Miller, au cheltuit ani de zile și sume uriașe în instanță, însă legislația privind brevetele din acea perioadă era ineficientă.Aproape de faliment, Whitney s-a orientat către Departamentul de Război al SUA în 1798. A obținut un contract pentru fabricarea a 10.000 de muschete într-o perioadă de doar doi ani. La acea vreme, armele erau fabricate manual de armurieri, ceea ce însemna că piesele unei puști nu se potriveau niciodată cu ale alteia. Whitney a promovat conceptul de 'piese interschimbabile', care permitea asamblarea rapidă și repararea ușoară a armelor pe câmpul de luptă.Deși i-au luat opt ani să finalizeze primul contract, metodele sale au pus bazele sistemului american de producție industrială. Această inovație i-a adus în cele din urmă averea și recunoașterea pe care bumbacul i le refuzase. Istoricii subliniază că succesul său real nu a fost mașina de egrenat, ci standardizarea proceselor de fabricație care a dus la Revoluția Industrială în America.