Donkey Kong a apărut doar pentru că Nintendo a pierdut drepturile pentru Popeye Marinarul.

Proiectul care a devenit Donkey Kong a început sub conducerea lui Shigeru Miyamoto după eșecul comercial al jocului Radar Scope în America de Nord. Nintendo spera să folosească licența King Features Syndicate pentru Popeye Marinarul, însă negocierile au eșuat în ultimul moment. Miyamoto a fost nevoit să adapteze rapid designul pentru a salva stocul de cabinete arcade nefolosite.Structura narativă a fost păstrată prin înlocuirea personajelor: Bluto a devenit gorila Donkey Kong, Olive Oyl a devenit Pauline, iar Popeye a fost transformat în Jumpman. Deoarece jocul se desfășura pe o structură de grinzi metalice, Jumpman a fost prezentat inițial ca tâmplar. Numele de Mario a fost adoptat ulterior, în timpul localizării americane, fiind inspirat de proprietarul depozitului Nintendo, Mario Segale.Lansat oficial în iulie 1981, Donkey Kong a devenit un succes masiv, generând venituri de peste 280 de milioane de dolari în primii doi ani. Această criză de licențiere a forțat Nintendo să dețină propriile proprietăți intelectuale, punând bazele succesului global al companiei. Interesant este că, după ce jocul a devenit un hit, King Features a revenit asupra deciziei și a permis Nintendo să producă un joc oficial Popeye în 1982.