Majoritatea oxigenului de pe Pământ provine din oceane, nu din păduri.

Cea mai mare parte a oxigenului terestru este generată de fitoplancton, un grup divers de organisme marine care include alge și cianobacterii. Potrivit Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA), aceste microorganisme produc între 50% și 80% din oxigenul din atmosferă. Un singur tip de bacterie marină, numită Prochlorococcus, este responsabilă pentru aproximativ 20% din oxigenul întregii biosfere.Procesul a început acum aproximativ 2,4 miliarde de ani, în timpul unui eveniment geologic major numit „Marea Oxidare”. În acea perioadă, cianobacteriile au început să elibereze oxigen ca produs secundar al fotosintezei, schimbând compoziția chimică a atmosferei care anterior era bogată în metan și dioxid de carbon. Această transformare a permis ulterior evoluția formelor de viață complexe și aerobe.Deși pădurea amazoniană este adesea numită „plămânul planetei”, ea consumă aproape tot oxigenul pe care îl produce prin procesele de respirație ale plantelor și descompunerea materiei organice. În schimb, o mare parte din oxigenul produs în oceane rămâne în atmosferă, deoarece fitoplanctonul se scufundă în adâncuri după moarte, stocând carbonul și lăsând oxigenul liber. Astfel, echilibrul respirator al planetei depinde critic de sănătatea ecosistemelor marine.