Bismutul-209 este radioactiv, dar are o perioadă de înjumătățire de un miliard de ori mai mare decât vârsta Universului.

Descoperirea a fost făcută în anul 2003 de o echipă de cercetători de la Institutul de Astrofizică Spațială din Orsay, Franța, condusă de Pierre de Marcillac. Aceștia au utilizat detectoare de căldură ultra-sensibile numite bolometre, răcite la temperaturi apropiate de zero absolut, pentru a capta semnalul extrem de slab al dezintegrării alfa. Rezultatele au arătat că bismutul-209 se transformă în taliu-205, eliberând o particulă alfa în acest proces.Perioada de înjumătățire măsurată este de aproximativ 1,9 x 10¹⁹ ani, o cifră care depășește cu mult vârsta estimată a Universului, de 13,8 miliarde de ani. Pentru a pune acest număr în perspectivă, dacă am fi avut 100 de grame de bismut la începutul Universului, astăzi am mai avea încă 99,9999999 grame. Această stabilitate extremă se datorează structurii nucleare a bismutului, care se află aproape de un număr magic de protoni și neutroni.Această cercetare a schimbat manualele de chimie, deoarece bismutul era considerat ultimul element stabil din tabelul periodic înainte de poloniu. În prezent, plumbul este oficial cel mai greu element care posedă izotopi stabili. Importanța descoperirii rezidă în confirmarea modelelor teoretice ale fizicii nucleare care preziceau instabilitatea bismutului încă din anii 1940, deși tehnologia vremii nu permitea observarea fenomenului.