Parazitul Toxoplasma gondii poate reprograma creierul șoarecilor pentru a le elimina frica de pisici.

Toxoplasma gondii este un protozoar intracelular descoperit în 1908 de către cercetătorii Nicolle și Manceaux. Deși poate infecta aproape orice animal cu sânge cald, ciclul său sexual are loc exclusiv în celulele epiteliale intestinale ale felinelor. Pentru a asigura supraviețuirea speciei, parazitul a evoluat pentru a manipula comportamentul gazdelor intermediare printr-un fenomen numit manipulare parazitară.Studiile efectuate la Universitatea Stanford și Universitatea din California, Berkeley, au demonstrat că parazitul induce modificări epigenetice în neuronii din amigdala medială a șoarecilor. Aceste modificări reduc sensibilitatea la semnalele de pericol și cresc activitatea în zonele asociate cu atracția sexuală atunci când șoarecele simte urina de pisică. Practic, frica este înlocuită de o formă de atracție fatală care servește intereselor de reproducere ale parazitului.La oameni, infecția se numește toxoplasmoză și este extrem de răspândită, afectând peste 2 miliarde de persoane la nivel global. Cercetările conduse de biologul evoluționist Jaroslav Flegr sugerează o corelație între infecția latentă și creșterea timpului de reacție, a impulsivității sau chiar a riscului de schizofrenie. Deși sistemul imunitar uman ține de obicei parazitul sub control sub formă de chisturi tisulare, influența sa asupra chimiei creierului rămâne un subiect intens de studiu în neurobiologie.