Pantera neagră nu este o specie separată, ci un leopard sau un jaguar care suferă de melanism.

Termenul de „panteră neagră” este un nume generic folosit pentru orice felină mare cu blană neagră, însă din punct de vedere biologic, acesta se referă cel mai des la leoparzi (Panthera pardus) în Africa și Asia sau la jaguari (Panthera onca) în America Centrală și de Sud. Melanismul este cauzat de o alelă recesivă la leoparzi și de o alelă dominantă la jaguari, afectând producția de eumelanină la nivelul foliculilor de păr.Conform unui studiu publicat în jurnalul „PLOS ONE” în 2017, aproximativ 11% dintre leoparzi prezintă această variație genetică. Cercetările conduse de Lucas Hunter de la organizația Panthera indică faptul că melanismul este mult mai frecvent în zonele cu vegetație tropicală densă, cum ar fi Peninsula Malaeză, unde rata de incidență poate ajunge până la 50% din populație.Acest fenomen este un exemplu clasic de polimorfism adaptiv. În pădurile tropicale umede, unde nivelul de lumină este scăzut, culoarea neagră oferă un avantaj evolutiv major pentru vânătoarea prin furișare. Petele tipice, numite rozete, nu dispar niciodată cu adevărat, ele fiind vizibile datorită contrastului dintre textura firelor de păr pigmentate diferit sub incidența razelor ultraviolete.Din punct de vedere istoric, naturalistul Georges-Louis Leclerc de Buffon a descris pantera neagră ca o specie distinctă în secolul al XVIII-lea, însă taxonomia modernă a infirmat această clasificare. Astăzi, analizele genetice confirmă că acești indivizi sunt membri deplini ai speciilor lor, capabili să se reproducă cu exemplare pătate și să dea naștere unor pui din ambele variante de culoare în același cuib.