În secolul al XVII-lea, inventarea microscopului a dezvăluit o lume invizibilă de organisme numite inițial „animalcule”.

Antonie van Leeuwenhoek a început cercetările sale în orașul Delft, Olanda, în jurul anului 1673. Deși nu era un om de știință instruit, abilitatea sa de a șlefui lentile i-a permis să creeze microscoape care măreau obiectele de peste 200 de ori. Această performanță era mult peste capacitatea microscoapelor compuse din acea epocă, care deformau adesea imaginea.În 1674, el a trimis prima sa scrisoare către Royal Society din Londra, descriind observațiile asupra apei de ploaie și a apei din iazuri. El a raportat prezența unor creaturi vii minuscule, pe care le-a numit „animalcula”, termen derivat din latină care înseamnă „animale mici”. Acestea erau, de fapt, protiste și bacterii, primele organisme unicelulare observate vreodată de om.Impactul descoperirilor sale a fost colosal pentru biologia celulară. În 1677, el a descris pentru prima dată spermatozoizii, iar în 1683 a observat bacteriile din placa dentară umană. Aceste observații au oferit dovezi cruciale împotriva teoriei generației spontane, ideea că microbii apar pur și simplu din praf sau murdărie.Deși inițial membrii Royal Society au fost sceptici, Robert Hooke a confirmat ulterior experimentele lui Leeuwenhoek în 1680. Această validare oficială a dus la alegerea lui Leeuwenhoek ca membru al prestigioasei instituții. Astăzi, el este recunoscut universal drept „tatăl microbiologiei” pentru documentarea riguroasă a unei lumi care a rămas ascunsă umanității timp de milenii.