Galaxiile sunt reciclatori cosmici care transformă resturile stelelor moarte în noi sori și planete.

Procesul de reciclare cosmică începe cu nucleosinteza stelară, un mecanism prin care stelele fuzionează elemente ușoare în elemente mai grele. Stelele masive, de cel puțin opt ori mai mari decât Soarele, produc elemente precum carbonul, azotul și oxigenul pe parcursul vieții lor. În momentul final, explozia unei supernove generează temperaturi atât de ridicate încât se formează elemente și mai grele, cum ar fi aurul sau uraniul.Aceste elemente sunt expulzate în mediul interstelar cu viteze de mii de kilometri pe secundă. Materia ejectată se amestecă cu norii de gaz existenți, formând regiuni dense numite nebuloase moleculare. Sub influența gravitației, aceste zone se prăbușesc pentru a forma noi generații de stele, proces observat de astronomi în locuri precum Nebuloasa Orion.Cercetările publicate de NASA și observațiile telescopului spațial Hubble confirmă că Soarele nostru este o stea de generația a treia. Aceasta înseamnă că sistemul nostru solar s-a format dintr-un nor de gaz îmbogățit deja de resturile a două generații anterioare de stele moarte. Fără acest proces de reciclare, elementele complexe necesare vieții nu ar fi existat în univers.Studiul „The Chemical Evolution of the Galaxy” explică modul în care abundența elementelor grele a crescut constant în Calea Lactee în ultimele 13 miliarde de ani. Fierul din hemoglobina noastră și calciul din oase sunt dovezi fizice ale acestor explozii stelare antice. Practic, suntem constituiți din materie care a fost procesată în nucleele incandescente ale unor stele care au dispărut cu mult înainte de formarea Pământului.