La viteze apropiate de cea a luminii, atomii rătăciți din spațiu pot distruge complet o navă spațială.

Mediul interstelar nu este un vid perfect, ci conține o densitate medie de aproximativ 10 la puterea 6 atomi pe metru cub, majoritatea fiind hidrogen. Un studiu publicat în jurnalul Natural Science de profesorul William Edelstein de la Johns Hopkins University School of Medicine demonstrează pericolele zborului relativist. La o viteză de 99,9% din viteza luminii, acești atomi de hidrogen aparent inofensivi se transformă în particule cu o energie de 7 teraelectronvolți (TeV).Această energie este comparabilă cu cea a fasciculelor de protoni din cadrul Large Hadron Collider (LHC) de la CERN. Pentru echipajul unei nave, acest bombardament ar însemna o doză de radiații de peste 10.000 de sieverți pe secundă, în condițiile în care o doză de 6 sieverți este fatală pentru om. Impactul constant ar genera, de asemenea, o eroziune termică masivă asupra carenei, transformând hidrogenul în radiație gamma penetrantă.Cercetătorii sugerează că pentru a supraviețui, o navă ar avea nevoie de un scut de plumb gros de câțiva metri sau de câmpuri magnetice extrem de puternice pentru a devia particulele. Totuși, masa suplimentară a unui astfel de scut ar face accelerarea la viteze relativiste aproape imposibilă cu tehnologia actuală. Această barieră fizică reprezintă una dintre cele mai mari provocări pentru viitoarele misiuni de explorare a sistemelor stelare vecine, precum Alpha Centauri.