Mașina de egrenat bumbac a făcut agricultura atât de profitabilă, încât a blocat industrializarea în Sudul american.

Inventată de Eli Whitney în 1793, mașina de egrenat bumbac a revoluționat procesarea fibrelor prin separarea rapidă a semințelor de bumbac. Înainte de această invenție, un muncitor putea curăța manual doar aproximativ 0,5 kilograme de bumbac pe zi. Cu ajutorul noii tehnologii, productivitatea a crescut de 50 de ori, transformând bumbacul în „regele” economiei americane.Această explozie a profitabilității a creat ceea ce economiștii numesc „boala olandeză”, unde succesul unui singur sector sufocă restul economiei. Capitalul masiv a fost direcționat exclusiv către achiziția de terenuri și forță de muncă, în loc să fie investit în inovare tehnologică sau educație. În anul 1860, Sudul producea 75% din bumbacul mondial, însă deținea doar 10% din capacitatea manufacturieră a Statelor Unite.Istoricul Sven Beckert explică în lucrările sale cum această specializare extremă a creat o fragilitate sistemică. Sudul avea mai puține linii ferate și o infrastructură de comunicații mult inferioară celei din Nord. Când a izbucnit Războiul Civil în 1861, incapacitatea Sudului de a produce propriile arme și echipamente a devenit un dezavantaj fatal în fața mașinăriei industriale nordice.