Invenția egrenorului de bumbac a declanșat epoca de aur a navelor cu aburi pe fluviul Mississippi.

În anul 1793, Eli Whitney a brevetat egrenorul de bumbac, un dispozitiv care separa semințele de fibre de 50 de ori mai rapid decât munca manuală. Această inovație a transformat sudul Statelor Unite în cel mai mare furnizor de bumbac din lume, producția crescând de la 1,5 milioane de kilograme în 1790 la peste 100 de milioane de kilograme până în 1810.Explozia producției a necesitat o metodă eficientă de a transporta marfa către portul New Orleans pentru export. Prima navă cu aburi care a navigat pe Mississippi a fost 'New Orleans' în 1811, demonstrând că motoarele pot învinge curenții puternici ai fluviului. Până în 1850, peste 1.200 de nave cu aburi operau pe râu, transportând anual bumbac în valoare de milioane de dolari.Aceste nave nu erau doar transportoare de marfă, ci și palate plutitoare dotate cu candelabre de cristal și săli de bal somptuoase. Competiția era atât de intensă încât căpitanii organizau curse periculoase pentru a demonstra viteza navelor lor, adesea forțând cazanele până la punctul de explozie. Această perioadă a influențat profund economia americană și cultura literară, fiind imortalizată mai târziu de scriitorul Mark Twain în operele sale.