Vulturii pleșuvi nu sunt deloc cheli; numele lor provine de la penajul alb de pe cap, care apare abia la maturitate.

Denumirea în limba engleză a vulturului pleșuv este „Bald Eagle”, unde cuvântul „bald” derivă din termenul arhaic englezesc „piebald”, care înseamnă „pătat cu alb”. Această pasăre, simbolul național al Statelor Unite din 1782, aparține speciei Haliaeetus leucocephalus. Numele științific provine din greaca veche, unde „leukos” înseamnă alb, iar „kephale” înseamnă cap.Procesul de schimbare a penajului este unul gradual și durează între 4 și 5 ani. Păsările tinere sunt aproape complet maronii și sunt adesea confundate cu acvilele de munte. Pe măsură ce vulturul se apropie de maturitatea sexuală, nivelurile hormonale declanșează creșterea penelor albe pe cap și coadă, în timp ce irisul ochilor se schimbă din maroniu în galben deschis.Conform studiilor realizate de Cornell Lab of Ornithology, acest contrast vizual puternic servește drept semnal social. Penajul alb indică celorlalți vulturi că individul este un adult capabil de reproducere și de apărare a teritoriului. Această adaptare evolutivă ajută la reducerea conflictelor inutile între păsările mature și cele imature în timpul hrănirii.