Distanța oficială a maratonului a fost stabilită la 42,195 km special pentru a mulțumi Familia Regală britanică la Olimpiada din 1908.

Legenda originală a maratonului provine din anul 490 î.Hr., când soldatul Pheidippides ar fi alergat de la Câmpia Maraton până la Atena pentru a anunța victoria împotriva perșilor. La primele Jocuri Olimpice moderne din 1896, distanța a fost de aproximativ 40 de kilometri, reflectând acest traseu istoric. Totuși, standardizarea modernă a avut loc abia după evenimentele de la Londra din 1908.Traseul planificat inițial pentru 1908 trebuia să aibă 26 de mile, adică 41,84 kilometri. Modificările logistice au început cu mutarea startului la Castelul Windsor pentru a permite accesul privat al familiei regale. Finalul a fost stabilit pe Stadionul White City, unde organizatorii au insistat ca alergătorii să treacă prin fața Lojei Regale ocupate de Regina Alexandra, adăugând ultimii 385 de yarzi (352 de metri).Această distanță totală de 26 de mile și 385 de yarzi (42,195 km) nu a fost adoptată imediat ca regulă universală. Timp de peste un deceniu, maratoanele au continuat să varieze în lungime, oscilând între 40 și 42 de kilometri. Schimbarea definitivă a venit în mai 1921, când Federația Internațională de Atletism (IAAF) a votat oficializarea distanței de la Londra ca standard mondial.Această decizie a fost influențată de popularitatea cursei din 1908, care a fost marcată de drama sportivului italian Dorando Pietri. Acesta a ajuns primul pe stadion, dar s-a prăbușit de mai multe ori și a fost ajutat de oficiali să treacă linia de sosire, fiind ulterior descalificat. Impactul mediatic al acelei curse a transformat distanța de 42,195 km într-un simbol iconic al rezistenței umane.