Grupa de sânge O-negativ este donatorul universal deoarece nu conține antigeni care să declanșeze un atac al sistemului imunitar.

Sistemul de clasificare a grupelor sanguine ABO a fost descoperit în anul 1900 de către cercetătorul austriac Karl Landsteiner la Universitatea din Viena. Această descoperire revoluționară i-a adus Premiul Nobel pentru Medicină în 1930, deoarece a explicat de ce unele transfuzii erau salvatoare, în timp ce altele erau mortale.Antigenii sunt proteine sau zaharuri aflate pe suprafața globulelor roșii care funcționează ca niște etichete de identificare pentru sistemul imunitar. Grupa O se caracterizează prin absența totală a antigenilor A și B, ceea ce înseamnă că anticorpii din plasma primitorului nu au ce să atace. Dacă un pacient cu grupa A primește sânge de tip B, anticorpii săi vor distruge celulele noi, provocând o reacție hemolitică acută care poate duce la blocaj renal sau deces.Factorul Rh a fost identificat ulterior, în 1940, de către Landsteiner și Alexander Wiener. Grupa O-negativ este cea mai rară dintre variantele universale, deoarece îi lipsește și antigenul D (Rh). Statisticile Crucii Roșii arată că cererea pentru grupa O-negativ în spitale este cu mult mai mare decât prezența sa în rândul populației generale, fiind singura grupă ce poate fi administrată nou-născuților cu sisteme imunitare deficitare.