În secolul al XVI-lea, găinațul de porumbel era atât de valoros pentru fabricarea prafului de pușcă, încât era păzit de soldați înarmați.

Producția de praf de pușcă în Europa preindustrială depindea de trei ingrediente: sulf, cărbune și salpetru (nitrat de potasiu). Salpetrul reprezenta aproximativ 75% din amestec, dar era cel mai greu de obținut pe cale naturală. Acesta se forma prin descompunerea materiei organice bogate în azot, iar excrementele de porumbel aveau cea mai mare concentrație de nitrați dintre toate îngrășămintele animale disponibile la acea vreme.În Anglia, importanța strategică a acestui material a dus la crearea „Comisarilor Salpetrului” sub autoritatea Consiliului de Stat. În 1626, Regele Carol I a emis un decret care interzicea pavarea podelelor porumbarelor cu piatră sau scânduri, pentru a permite pământului să absoarbă cât mai mult azot. Această resursă era atât de critică pentru securitatea națională încât colectarea ei era considerată o prioritate militară absolută, depășind drepturile de proprietate privată.Cercetările istorice arată că porumbarele medievale și renascentiste nu erau simple anexe agricole, ci investiții strategice masive. O singură structură putea găzdui mii de păsări, generând tone de materie primă pentru arsenalul regal. Această dependență a durat până în secolul al XIX-lea, când procesul Haber-Bosch și descoperirea depozitelor masive de nitrat de sodiu în Chile au revoluționat industria chimică și producția de explozibili.