Un tsunami poate traversa oceanul cu o viteză de 800 km/h, fiind la fel de rapid ca un avion de pasageri.

Viteza unui tsunami este determinată direct de adâncimea apei prin formula rădăcinii pătrate a produsului dintre accelerația gravitațională și adâncime. În bazinele oceanice cu o adâncime medie de 4.000 de metri, valurile ating viteze de aproximativ 800 km/h, echivalentul unui avion Boeing 747. Această energie cinetică este menținută pe distanțe de mii de kilometri cu pierderi minime de intensitate.Spre deosebire de valurile obișnuite provocate de vânt, un tsunami implică deplasarea întregii coloane de apă de la fundul mării până la suprafață. În largul oceanului, lungimea de undă poate depăși 200 de kilometri, în timp ce amplitudinea valului este de doar câțiva centimetri. Din acest motiv, navele aflate în larg nu resimt trecerea fenomenului, acesta fiind detectabil doar de senzori specializați de presiune amplasați pe fundul mării.Un exemplu istoric documentat de Centrul de Alertă pentru Tsunami din Pacific este cutremurul din Chile din 1960. Valurile generate au traversat întregul Ocean Pacific, lovind coastele Japoniei după 22 de ore, parcurgând peste 17.000 de kilometri. Pe măsură ce apa devine mai puțin adâncă lângă țărm, viteza scade la aproximativ 50 km/h, însă energia se comprimă, forțând apa să se ridice în înălțime sub forma unui zid distructiv.