Cobalt-60 este utilizat pentru a steriliza echipamentele medicale și alimentele prin radiații gamma care distrug bacteriile fără a le face radioactive.

Cobalt-60 este un izotop radioactiv sintetic produs prin activarea neutronilor în reactoare nucleare, având un timp de înjumătățire de aproximativ 5,27 ani. Acesta emite fotoni gamma cu energii de 1,17 și 1,33 MeV, care sunt extrem de eficienți în penetrarea materialelor dense. Procesul de sterilizare prin iradiere a fost aprobat pentru prima dată în Statele Unite de către FDA în anul 1963 pentru tratarea grâului și a făinii.Conform Organizației Mondiale a Sănătății și Agenției Internaționale pentru Energie Atomică (AIEA), iradierea gamma elimină până la 99,9999% din agenții patogeni precum Salmonella, E. coli și Listeria. Mecanismul principal implică radioliza apei în celulele microbiene, generând radicali liberi care rup legăturile chimice din ADN-ul microorganismelor. Acest lucru previne replicarea celulară și duce la moartea patogenului fără a crește temperatura produsului.Aproximativ 40% din dispozitivele medicale de unică folosință la nivel mondial, inclusiv seringile și valvele cardiace, sunt sterilizate folosind această tehnologie. Facilitățile de iradiere sunt strict reglementate și utilizează bazine adânci cu apă pentru a ecrana radiațiile atunci când sursele de Cobalt-60 nu sunt în uz. Această metodă este considerată un standard de aur în siguranța alimentară și medicală datorită eficienței sale de penetrare și a lipsei de reziduuri chimice.