O hélio é o segundo elemento mais comum do universo, mas é extremamente raro na Terra.

O hélio foi formado em grandes quantidades durante o Big Bang, há cerca de 13,8 bilhões de anos, e continua sendo produzido pela fusão nuclear no interior das estrelas. No Sol, por exemplo, 600 milhões de toneladas de hidrogênio são convertidas em hélio a cada segundo. Essa abundância cósmica faz dele o segundo elemento mais frequente, atrás apenas do hidrogênio.Na Terra, a situação é oposta devido à baixa massa atômica do hélio. Ele é tão leve que a velocidade de suas moléculas supera a velocidade de escape necessária para vencer a gravidade terrestre. Uma vez liberado na atmosfera, o hélio sobe até as camadas mais altas e se perde permanentemente no espaço sideral. Por isso, ele não pode ser coletado diretamente do ar de forma viável.A maior parte do hélio que utilizamos hoje é extraída de depósitos de gás natural, onde ele fica preso no subsolo após bilhões de anos de decaimento radioativo de elementos como urânio e tório. Estima-se que as reservas globais sejam limitadas, o que levou a preocupações sobre a escassez do gás em setores críticos. Ele é essencial para resfriar os ímãs supercondutores de máquinas de ressonância magnética e em pesquisas de física de partículas no CERN.