A pipoca perfeita depende de um nível de umidade interna exato entre 13,5% e 14%.

O segredo da pipoca está no pericarpo, a casca externa do grão de milho, que atua como uma panela de pressão natural. Estudos da Universidade Purdue mostram que o amido dentro do grão é cercado por uma pequena gota de água. Quando aquecida a cerca de 180 graus Celsius, essa água se transforma em vapor e o amido vira uma massa gelatinosa sob alta pressão.Se a umidade estiver abaixo de 13,5%, não há vapor suficiente para gerar a pressão de ruptura de aproximadamente 9,5 kg por centímetro quadrado necessária para explodir a casca. Por outro lado, se a umidade exceder 14%, a casca amolece prematuramente e o grão se expande de forma incompleta, resultando em uma textura densa e borrachuda em vez de leve e crocante.A indústria de alimentos utiliza sensores de alta precisão e silos climatizados para garantir que o milho chegue ao consumidor dentro dessa faixa estreita de 0,5%. Em ambientes domésticos secos, o milho pode perder 1% de sua umidade em menos de um mês, o que explica por que milhos velhos param de estourar. Cientistas de materiais confirmam que a integridade estrutural do pericarpo é o que diferencia o milho de pipoca de outros tipos de milho que apenas racham quando aquecidos.