Nova York tornou-se uma potência financeira global ao dominar o financiamento e a logística do comércio de algodão do Sul dos EUA.

A ascensão de Nova York como capital financeira está profundamente ligada à economia escravagista do Sul dos Estados Unidos no século XIX. Entre 1820 e 1860, o algodão representava mais da metade de todas as exportações americanas, e Nova York servia como o principal porto de escoamento.O chamado 'Sistema de Nova York' permitia que corretores e banqueiros da cidade cobrassem taxas sobre quase todas as etapas da produção. Eles lucravam com o armazenamento, a pesagem, o seguro das cargas e o transporte transatlântico em navios baseados em Manhattan.Estudos históricos, como os detalhados no livro 'The Half Has Never Been Told' de Edward E. Baptist, mostram que os bancos de Wall Street forneciam o capital necessário para a expansão das plantações. Os fazendeiros do Sul dependiam de linhas de crédito de Nova York para comprar terras e pessoas escravizadas.Estima-se que 40 centavos de cada dólar gerado pelo algodão eram retidos por instituições do Norte na forma de juros e comissões. Esse fluxo constante de capital permitiu que Nova York superasse rivais como Filadélfia e Boston, consolidando a infraestrutura bancária que define Wall Street até hoje.