O Kilauea não é uma montanha pontiaguda, mas um vulcão em escudo com lava tão fluida que se espalha como xarope.

O Kilauea é um dos vulcões mais ativos do mundo e faz parte da cadeia de montes submarinos Havaí-Imperador. Sua estrutura de 'escudo' é resultado direto da composição química do magma basáltico, que possui baixos teores de sílica (cerca de 45% a 52%). Essa característica química torna a lava extremamente fluida, permitindo que ela flua livremente por aberturas e fissuras laterais.Entre 1983 e 2018, a erupção do cone Puʻu ʻŌʻō foi uma das mais longas registradas na história moderna, adicionando centenas de hectares de novas terras à ilha. Durante esse período, o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) monitorou fluxos que atingiram temperaturas superiores a 1.100 graus Celsius. A fluidez é tamanha que a lava pode atingir velocidades de até 30 quilômetros por hora em canais íngremes.Estudos do Observatório de Vulcões do Havaí (HVO), fundado em 1912, indicam que o Kilauea tem entre 210.000 e 280.000 anos de idade. Ele emergiu do fundo do mar há aproximadamente 100.000 anos e continua em constante mutação. A erupção de 2018 no Lower East Rift Zone foi particularmente significativa, destruindo mais de 700 residências e remodelando drasticamente a costa da ilha.