Eli Whitney quase não lucrou com o descaroçador de algodão porque o design era fácil demais de copiar.

Eli Whitney patenteou o descaroçador de algodão em 14 de março de 1794, mas sua invenção se tornou um pesadelo jurídico. O design utilizava um cilindro com ganchos de arame para puxar as fibras de algodão através de uma grade, separando-as das sementes de forma mecânica. Por ser uma máquina rudimentar e feita de madeira, qualquer carpinteiro local conseguia replicar o mecanismo sem grandes dificuldades.A estratégia comercial de Whitney e seu sócio, Phineas Miller, foi o que selou o fracasso financeiro da dupla. Eles decidiram não vender as máquinas, mas sim instalá-las em plantações e cobrar 33% de todo o lucro do algodão processado. Essa taxa era considerada exorbitante pelos plantadores do Sul dos Estados Unidos, que passaram a ignorar a patente e construir versões piratas em larga escala.Whitney iniciou mais de 60 processos judiciais para tentar proteger sua propriedade intelectual, mas as leis de patentes da época eram frágeis e os júris locais frequentemente favoreciam os fazendeiros da região. Em 1797, a empresa Miller & Whitney estava praticamente falida devido aos altos custos com advogados e viagens. O inventor chegou a afirmar que uma patente era apenas um convite para um processo judicial.A redenção financeira de Whitney veio apenas em 1798, quando ele assinou um contrato com o governo dos EUA para produzir 10.000 mosquetes. Ele utilizou o conceito de peças intercambiáveis, o que revolucionou a manufatura industrial. Embora o descaroçador de algodão tenha transformado a economia do Sul e aumentado a demanda por mão de obra escravizada, seu criador viu pouco desse dinheiro.