O hélio foi descoberto no Sol quase 30 anos antes de ser encontrado na Terra.

A descoberta do hélio ocorreu em 18 de agosto de 1868, durante um eclipse solar total observado na Índia. O astrônomo francês Pierre Janssen utilizou um espectroscópio para analisar a cromosfera solar e notou uma linha espectral amarela com comprimento de onda de 587,49 nanômetros. Esta linha não correspondia ao sódio ou a qualquer outro elemento químico conhecido na época.Simultaneamente, o astrônomo inglês Norman Lockyer observou a mesma linha e concluiu que se tratava de um elemento novo, nomeando-o hélio. Por quase três décadas, a comunidade científica acreditou que o hélio era um elemento hipotético exclusivo do Sol. Essa percepção mudou apenas em 26 de março de 1895, quando o químico escocês Sir William Ramsay isolou o gás na Terra.Ramsay obteve o hélio ao tratar o mineral de urânio chamado cleveíta com ácidos minerais. Ele estava buscando argônio, mas acabou descobrindo o gás 'solar' aprisionado no minério. Quase ao mesmo tempo, os químicos suecos Per Teodor Cleve e Nils Abraham Langlet isolaram o hélio de forma independente em Uppsala, na Suécia, confirmando sua existência terrestre.Hoje sabemos que o hélio é o segundo elemento mais abundante no universo, embora seja raro na atmosfera terrestre por ser muito leve e escapar para o espaço. Na Terra, ele é produzido principalmente pelo decaimento radioativo de elementos como urânio e tório ao longo de milhões de anos. Essa descoberta foi fundamental para a astrofísica, pois provou que a composição química das estrelas segue as mesmas leis da matéria encontradas em nosso próprio planeta.