As primeiras máquinas de descaroçar algodão eram propensas a incêndios espontâneos devido ao atrito e à eletricidade estática.

A descaroçadora de algodão, patenteada por Eli Whitney em 1794, revolucionou a indústria, mas trouxe riscos graves de segurança. O processo de separação das fibras das sementes envolvia serras circulares girando em alta velocidade, o que gerava calor excessivo por atrito e acumulava eletricidade estática nas fibras secas.O maior perigo residia na poeira de algodão, composta por partículas microscópicas inflamáveis que ficavam suspensas no ar das usinas. Quando as lâminas de metal atingiam acidentalmente uma pedra ou um pedaço de ferro misturado ao algodão bruto, a faísca resultante encontrava um ambiente saturado de combustível fino.De acordo com registros históricos do século XIX, esses incêndios eram tão comuns que as seguradoras cobravam taxas exorbitantes ou se recusavam a cobrir as usinas. Para mitigar o risco, os proprietários passaram a construir as casas de descaroçamento separadas dos armazéns de estoque principal.Estudos modernos de segurança industrial confirmam que o algodão tem um ponto de ignição relativamente baixo e que a poeira orgânica pode causar explosões de pó. Somente com a introdução de sistemas de ventilação e ímãs para remover detritos metálicos, no final dos anos 1800, é que a frequência desses desastres começou a diminuir significativamente.