No período Carbonífero, libélulas gigantes com envergadura de até 70 centímetros dominavam os céus graças aos altos níveis de oxigênio na atmosfera.

Durante o período Carbonífero, entre 359 e 299 milhões de anos atrás, a Terra passou por uma explosão de vegetação que resultou em níveis recordes de oxigênio atmosférico. Estudos liderados por pesquisadores como Robert Berner, da Universidade de Yale, sugerem que a concentração chegou a 35%, o que alterou drasticamente a fisiologia da fauna local.Diferente dos mamíferos, os insetos utilizam um sistema de tubos traqueais para levar oxigênio diretamente às células. Esse processo depende da difusão passiva, que se torna ineficiente em corpos grandes se a pressão parcial de oxigênio for baixa. Com a atmosfera rica do Carbonífero, o oxigênio conseguia penetrar mais profundamente nos tecidos, permitindo o gigantismo.O exemplo mais famoso é a Meganeura monyi, cujos fósseis foram descobertos na França em 1880. Com uma envergadura estimada em até 70 centímetros, ela é um dos maiores insetos voadores conhecidos. Outros artrópodes também cresceram, como a Arthropleura, uma centopeia que chegava a 2,5 metros de comprimento.Quando os níveis de oxigênio caíram no período Permiano, esses gigantes não conseguiram sustentar suas necessidades metabólicas e foram extintos. Hoje, a ciência utiliza experimentos com moscas-das-frutas criadas em ambientes hiperóxicos para confirmar que níveis elevados de oxigênio realmente promovem o aumento do tamanho corporal em gerações sucessivas.