Os braços de uma galáxia espiral não são estruturas fixas, mas sim imensos engarrafamentos cósmicos de matéria.

A explicação moderna para a estrutura das galáxias espirais é conhecida como Teoria da Onda de Densidade, proposta pelos astrônomos Chia-Chiao Lin e Frank Shu na década de 1960. Eles sugeriram que os braços não são feitos de matéria permanente que gira junto com o núcleo, mas sim regiões de maior densidade que se propagam pelo disco galáctico. Se os braços fossem estruturas sólidas e fixas, eles se enrolariam rapidamente e desapareceriam em poucos milhões de anos devido à rotação diferencial da galáxia.Nesse modelo, as estrelas e o gás entram e saem dos braços espirais constantemente. Ao entrarem em uma zona de alta densidade, a velocidade orbital dos objetos diminui, causando um acúmulo temporário de matéria. Esse fenômeno é análogo a um engarrafamento em uma rodovia, onde os carros desaceleram em um ponto específico e depois aceleram novamente ao sair dele. A gravidade nessas zonas é forte o suficiente para comprimir nuvens de gás hidrogênio molecular.Essa compressão desencadeia o colapso gravitacional das nuvens, resultando no nascimento de estrelas massivas e brilhantes do tipo O e B. Como essas estrelas têm vida curta e brilham intensamente, elas morrem antes de conseguirem sair do braço espiral, o que mantém essas regiões sempre iluminadas e visíveis. Observações feitas pelo Telescópio Espacial Hubble e pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) confirmam que a taxa de formação estelar é significativamente maior dentro desses padrões de ondas de densidade.