Nos anos 20, as 'Garotas do Rádio' pintavam relógios com tinta radioativa e chegavam a passar o produto nos dentes para brilharem no escuro.

A tragédia das Garotas do Rádio começou em 1917, quando a United States Radium Corporation contratou mulheres para pintar mostradores de relógios militares. Na época, o rádio era comercializado como um tônico milagroso para a saúde, o que levou as operárias a ignorarem os riscos. Elas utilizavam a técnica 'lip, dip, paint' (lamber, mergulhar, pintar), ingerindo microgramas de rádio-226 a cada pincelada.Quimicamente, o rádio é um 'buscador de ossos' porque pertence ao mesmo grupo do cálcio na tabela periódica. O corpo humano não consegue distinguir os dois elementos e acaba depositando o rádio diretamente no tecido ósseo. Uma vez alojado, a radiação alfa bombardeia as células de dentro para fora, causando mutações genéticas e necrose óssea severa.Um dos sintomas mais terríveis foi a 'mandíbula de rádio', onde o osso maxilar se tornava tão poroso que se quebrava ao menor toque. Em 1928, cinco operárias processaram a empresa em um caso que se tornou um marco jurídico nos Estados Unidos. O litígio estabeleceu o direito individual de processar corporações por doenças ocupacionais, mudando para sempre a segurança no trabalho.O rádio-226 possui uma meia-vida de aproximadamente 1.600 anos, o que significa que os esqueletos dessas mulheres permanecerão perigosamente radioativos por milênios. Pesquisas realizadas em cemitérios de Nova Jersey e Illinois confirmam que contadores Geiger ainda detectam radiação emanando de seus túmulos. Esse legado sombrio foi fundamental para a criação da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) décadas depois.