As primeiras bússolas do mundo foram criadas para apontar para o sul, e não para o norte.

A bússola primitiva, conhecida como 'Si Nan' ou 'concha que aponta para o sul', surgiu na China entre os séculos II a.C. e I d.C. durante a Dinastia Han. O dispositivo consistia em uma colher feita de magnetita, um mineral de óxido de ferro naturalmente magnetizado, colocada sobre uma placa de bronze lisa chamada 'lo-pan'. A base arredondada da colher permitia que ela girasse livremente sob a influência do campo magnético terrestre.Diferente das bússolas modernas que focam no Norte, a cultura chinesa antiga considerava o Sul como a direção cardinal de referência e honra. O cabo da colher era projetado para apontar sempre para o sul magnético, servindo inicialmente para harmonizar construções e túmulos através do Feng Shui. Registros históricos no livro 'Lunheng', escrito por Wang Chong por volta de 80 d.C., descrevem precisamente como o instrumento funcionava.A transição do uso místico para o uso prático na navegação marítima ocorreu muito mais tarde, durante a Dinastia Song, entre os séculos XI e XII. Foi nesse período que os chineses desenvolveram a agulha magnética fina, que era mais precisa do que a pesada colher de magnetita. O primeiro registro claro de uma bússola sendo usada para navegação no mar data de 1111 d.C., no livro 'Pingzhou Ke Tan' de Zhu Yu. Essa tecnologia revolucionou as rotas comerciais e eventualmente chegou à Europa através da Rota da Seda.