O Deserto do Atacama é o lugar mais seco da Terra fora das regiões polares, com áreas que ficaram 400 anos sem chuva.

O Deserto do Atacama cobre uma área de aproximadamente 105.000 quilômetros quadrados no norte do Chile. Sua aridez extrema é causada por um fenômeno meteorológico duplo conhecido como sombra de chuva. A Cordilheira dos Andes bloqueia a umidade vinda da Bacia Amazônica, enquanto a Cordilheira da Costa impede a entrada de ar úmido do Pacífico.Além das barreiras geográficas, a Corrente de Humboldt desempenha um papel crucial. Essa corrente oceânica fria resfria o ar na superfície, impedindo a convecção necessária para a formação de nuvens de chuva. O resultado é uma inversão térmica que mantém o céu limpo e o solo seco por séculos.Estudos geológicos sugerem que o núcleo central do Atacama tem sido hiperárido há pelo menos 15 milhões de anos. Pesquisadores da NASA e de universidades como a de Antofagasta utilizam a região de Yungay para testar robôs espaciais. Isso ocorre porque o solo é quimicamente similar ao de Marte, contendo altos níveis de percloratos e quase nenhuma atividade microbiana.A preservação biológica no local é impressionante devido à falta de umidade para decomposição. As múmias da cultura Chinchorro, datadas de 5.000 a.C., foram preservadas naturalmente pelo ar seco muito antes das técnicas egípcias existirem. Atualmente, o deserto abriga o observatório ALMA, o maior projeto astronômico terrestre, que aproveita a ausência de vapor d'água para observar o universo com clareza sem precedentes.