Muitas ilhas tropicais são, na verdade, restos de vulcões que afundaram no oceano.

O processo de formação de atóis foi descrito pela primeira vez por Charles Darwin em 1842, após suas observações a bordo do HMS Beagle. Ele propôs que a evolução de uma ilha vulcânica passa por três estágios: recife de franja, recife de barreira e, finalmente, o atol. Esse ciclo geológico leva entre 5 e 30 milhões de anos para se completar, dependendo da velocidade de subsidência da placa tectônica e do crescimento dos corais.Quando um vulcão se torna inativo, a litosfera sob ele esfria e se contrai, fazendo com que a montanha afunde gradualmente. Se as condições de temperatura da água forem ideais, geralmente acima de 20 graus Celsius, os corais construtores de recifes, como os da ordem Scleractinia, proliferam. Eles crescem a uma taxa média de 1 a 25 milímetros por ano, o que é suficiente para acompanhar o afundamento lento da base vulcânica.Estudos modernos de perfuração profunda realizados no Atol de Bikini na década de 1950 confirmaram a teoria de Darwin. Pesquisadores encontraram rocha vulcânica a mais de 1.200 metros abaixo de camadas sólidas de calcário de coral. Isso prova que a estrutura coralina cresceu verticalmente enquanto o vulcão original desaparecia nas profundezas do Oceano Pacífico. Atualmente, as Maldivas representam o maior sistema de atóis do mundo, com 26 estruturas circulares que abrigam uma biodiversidade marinha única.