Alguns tubarões morrem sufocados se pararem de nadar, enquanto outros conseguem respirar parados no fundo do mar.

A respiração dos tubarões depende da passagem constante de água oxigenada pelas fendas branquiais. Espécies pelágicas, como o tubarão-mako e o grande tubarão-branco, são chamadas de ventiladores de aríete obrigatórios. Eles perderam a capacidade muscular de bombear água e dependem exclusivamente da velocidade do nado para sobreviver.Estudos realizados pela Instituição de Oceanografia Scripps indicam que esses predadores precisam manter uma velocidade mínima constante para garantir a oxigenação do sangue. Se um tubarão-branco parar de se mover, o fluxo de oxigênio cessa e ele sofre hipóxia rapidamente. Para contornar a necessidade de sono, esses animais utilizam um sistema de natação automática coordenado pela medula espinhal, permitindo que o cérebro descanse enquanto o corpo continua em movimento.Por outro lado, tubarões bentônicos, como o tubarão-lixa (Ginglymostoma cirratum), possuem espiráculos desenvolvidos e músculos bucais fortes. Eles conseguem sugar a água ativamente para dentro das brânquias, o que lhes permite permanecer imóveis no leito oceânico por longos períodos. Essa adaptação evolutiva é essencial para espécies que caçam por emboscada ou vivem em recifes.A descoberta de que alguns tubarões podem alternar entre esses métodos foi documentada em pesquisas na década de 1970, mostrando a incrível plasticidade fisiológica desses peixes cartilaginosos. Essa distinção biológica explica por que vemos algumas espécies sempre em movimento no oceano aberto, enquanto outras são encontradas descansando tranquilamente em cavernas subaquáticas.