Urubus e abutres funcionam como 'faxineiros' naturais que impedem a propagação de doenças mortais.

O sistema digestivo dos abutres e urubus é um dos mais eficientes do reino animal para a neutralização de toxinas. O suco gástrico dessas aves possui um pH próximo de zero, sendo mais ácido que o ácido de baterias. Essa acidez extrema é capaz de dissolver ossos e matar microrganismos altamente resistentes, como o Bacillus anthracis e a Clostridium botulinum, que seriam fatais para quase todos os outros vertebrados.Um estudo publicado na revista Nature Communications em 2014 revelou que o microbioma intestinal dessas aves é composto por bactérias que seriam tóxicas para outros animais, mas que nelas auxiliam na digestão de carne podre. Pesquisadores da Universidade de Copenhague identificaram que a pele da face e o sistema digestivo dos abutres evoluíram para tolerar comunidades bacterianas extremas. Isso permite que eles ocupem um nicho ecológico vital sem sucumbir a infecções sistêmicas.A importância prática dessas aves foi comprovada tragicamente na Índia durante a década de 1990. O uso do medicamento diclofenaco em gado causou a morte de 99% da população de abutres locais, resultando em um acúmulo massivo de carcaças. Sem a competição dos abutres, a população de cães selvagens explodiu, levando a um surto de raiva que causou a morte de aproximadamente 48.000 pessoas entre 1992 e 2006. Esse evento demonstrou que a ausência desses 'faxineiros' gera um custo bilionário em saúde pública e desestabiliza ecossistemas inteiros.