As primeiras bússolas do mundo foram criadas para rituais de adivinhação e não para navegação.

As primeiras referências a dispositivos magnéticos surgiram durante a Dinastia Han, na China, por volta do século II a.C. O instrumento era conhecido como 'Si Nan', que significa 'governador do sul'. Ele consistia em uma colher esculpida em magnetita, um minério de ferro naturalmente magnetizado, colocada sobre uma placa de bronze lisa e polida.Diferente das bússolas modernas que apontam para o Norte, o cabo da colher chinesa sempre apontava para o Sul magnético. Inicialmente, o Si Nan era uma ferramenta geomântica usada para harmonizar construções e em rituais de adivinhação para prever o futuro. Os antigos chineses acreditavam que o alinhamento magnético refletia a ordem cósmica e o fluxo de energia vital.A transição para o uso náutico ocorreu muito mais tarde, durante a Dinastia Song, entre os séculos X e XII. O autor Shen Kuo descreveu pela primeira vez a agulha magnética em sua obra 'Ensaios do Lago dos Sonhos' em 1088 d.C. Ele detalhou como as agulhas podiam ser suspensas por um fio de seda ou flutuarem na água para indicar a direção com precisão.Essa inovação tecnológica permitiu que navegadores chineses e, posteriormente, europeus viajassem com segurança durante a noite ou sob neblina densa. Antes disso, a navegação dependia inteiramente da observação do sol e das estrelas. A bússola reduziu drasticamente os naufrágios e permitiu a exploração de rotas comerciais transoceânicas que mudaram a história do comércio global.