O termo 'robô' foi criado pelo dramaturgo tcheco Karel Čapek em 1920, e não por um cientista.

A estreia da peça 'R.U.R.' ocorreu em Praga no ano de 1921, embora o texto tenha sido escrito em 1920. Karel Čapek creditou seu irmão, o pintor Josef Čapek, pela invenção do termo. Inicialmente, Karel pensou em chamá-los de 'labori', do latim labor, mas Josef sugeriu 'roboti' para enfatizar a natureza servil das criaturas.Na obra, os robôs são produzidos em massa em uma fábrica para substituir o trabalho humano em escala global. Eles não eram feitos de engrenagens ou metal, mas sim de uma matéria orgânica sintética que imitava o protoplasma humano. Essa visão antecipou conceitos modernos de bioengenharia e clonagem muito antes da robótica mecânica se tornar popular.O sucesso da peça foi imediato e internacional, sendo traduzida para 30 idiomas até 1923. A produção na Broadway em 1922 ajudou a consolidar a palavra no vocabulário inglês e, consequentemente, no mundo todo. Antes disso, o termo padrão para máquinas autônomas era 'autômato', utilizado desde a Grécia Antiga.A etimologia da palavra 'robota' está profundamente ligada ao sistema feudal da Europa Central, onde camponeses prestavam serviços obrigatórios aos senhores de terras. Ao escolher esse nome, os irmãos Čapek criaram uma metáfora social sobre a exploração da classe trabalhadora e os perigos da desumanização tecnológica.