Uma única gota de detergente pode impulsionar um pequeno barco de papel na água.

O fenômeno foi identificado pela primeira vez pelo físico italiano Carlo Marangoni em sua tese de doutorado em 1865 na Universidade de Pavia. Ele descreveu como o gradiente de tensão superficial causa a transferência de massa ao longo da interface entre dois fluidos. No caso do barco de sabão, as moléculas de água na superfície agem como uma membrana elástica esticada devido às forças de coesão molecular.Quando o detergente toca a água, ele atua como um surfactante, quebrando as ligações de hidrogênio e reduzindo a tensão superficial local de aproximadamente 72 mN/m para cerca de 25 mN/m. Como a tensão na frente do barco permanece alta, ela exerce uma força líquida que 'puxa' o objeto para longe da área de baixa tensão. Esse movimento continua até que o surfactante se espalhe por toda a superfície do recipiente, equalizando as forças.Este princípio é essencial na engenharia moderna, especialmente no campo da microfluídica e na fabricação de semicondutores. Pesquisadores do MIT e de outras instituições utilizam o Efeito Marangoni para manipular pequenas gotas em chips laboratoriais sem a necessidade de partes móveis. Além disso, o fenômeno explica as 'lágrimas de vinho' que escorrem nas taças, um efeito documentado pelo físico James Thomson em 1855.