Livros antigos cheiram a baunilha porque a lignina do papel se transforma em vanilina ao envelhecer.

O aroma de 'livro velho' é um fenômeno químico estudado por cientistas como Matija Strlič, da University College London. Em um estudo de 2009 publicado na revista Analytical Chemistry, pesquisadores identificaram que o papel à base de madeira contém lignina, um polímero que ajuda a manter as fibras de celulose unidas. Com o passar das décadas, a oxidação ácida quebra a estrutura da lignina em um processo de degradação natural.Durante esse processo químico, o papel libera centenas de compostos orgânicos voláteis (COVs) no ar. Entre os principais subprodutos estão o benzaldeído, que tem cheiro de amêndoas, e o etilbenzeno, que possui um odor adocicado. No entanto, a estrela do aroma é a vanilina, quimicamente idêntica ao extrato natural da orquídea Vanilla planifolia.A concentração desses compostos é tão previsível que químicos utilizam a 'olfatometria' para datar documentos históricos sem precisar destruí-los. Papéis fabricados entre meados do século XIX e o início do século XX são particularmente ricos em lignina, o que explica por que livros dessa era possuem um perfume mais acentuado. Livros modernos, feitos com papel livre de ácido e menos lignina, levam muito mais tempo para desenvolver esse cheiro doce característico.