O bismuto-209 tem uma meia-vida de 19 quintilhões de anos, superando a idade do universo em mais de um bilhão de vezes.

A descoberta da radioatividade do bismuto-209 ocorreu em 2003, liderada por pesquisadores do Instituto de Astrofísica Espacial em Orsay, na França. A equipe utilizou detectores de calor ultrassensíveis chamados bolômetros, operando em temperaturas próximas ao zero absoluto para captar sinais de energia minúsculos. Eles observaram o decaimento alfa, um processo onde o núcleo emite uma partícula alfa para se transformar em tálio-205.A meia-vida medida foi de aproximadamente 1,9 x 10¹⁹ anos, um número que desafia a compreensão humana. Para comparação, a idade atual do universo é estimada em cerca de 13,8 bilhões de anos. Isso significa que o bismuto-209 vive cerca de 1,4 bilhão de vezes mais do que o tempo decorrido desde o Big Bang até hoje.Até essa descoberta, o bismuto era considerado o elemento estável mais pesado da tabela periódica, título que agora pertence ao chumbo. O estudo foi publicado na prestigiada revista Nature e mudou fundamentalmente a classificação dos elementos químicos. Mesmo sendo tecnicamente radioativo, sua atividade é tão baixa que um grama de bismuto-209 apresenta apenas alguns decaimentos por dia, tornando-o seguro para manuseio humano.