O parasita Toxoplasma gondii manipula o cérebro de ratos para que eles percam o medo de gatos.

O Toxoplasma gondii é um protozoário intracelular obrigatório que utiliza felídeos como hospedeiros definitivos. Pesquisas publicadas na revista Nature por cientistas como Robert Sapolsky, da Universidade de Stanford, demonstram que o parasita causa mudanças epigenéticas na amígdala medial do rato. Essa região processa respostas de medo e comportamentos defensivos. O parasita induz uma hipometilação do DNA em genes relacionados ao processamento de odores, silenciando o pavor natural à urina de gato.Além de eliminar o medo, a infecção aumenta os níveis de dopamina no cérebro do roedor em cerca de 15%. Isso torna o animal mais ativo e menos cauteloso, facilitando sua captura por predadores. Estudos realizados pela Universidade de Genebra em 2020 confirmaram que a perda de medo não é específica apenas para gatos, mas afeta a percepção geral de perigo do animal. O ciclo biológico é concluído quando o gato ingere os cistos teciduais presentes na carne do rato infectado.Em humanos, a infecção é chamada de toxoplasmose e atinge cerca de 2 bilhões de pessoas globalmente. Pesquisas lideradas pelo biólogo Jaroslav Flegr sugerem que o parasita pode estar ligado a tempos de reação mais lentos e maior propensão ao risco em humanos. Embora o sistema imunológico humano geralmente mantenha o parasita sob controle, ele permanece latente no tecido cerebral por toda a vida. A complexidade dessa manipulação neurobiológica é um dos exemplos mais fascinantes de coevolução entre parasitas e hospedeiros.