Apesar de serem extremamente inteligentes, os polvos vivem pouco, geralmente entre um e cinco anos.

A biologia dos cefalópodes é regida por uma estratégia reprodutiva chamada semelparidade, o que significa que eles se reproduzem apenas uma vez antes de morrer. Esse processo é controlado pela glândula óptica, que é análoga à glândula pituitária em humanos. Após o acasalamento, essa glândula envia sinais hormonais que encerram as funções digestivas e aceleram o envelhecimento celular.Estudos realizados pela Universidade de Chicago e publicados na revista Nature em 2018 detalham como a glândula óptica sofre uma mudança drástica após a reprodução. Nas fêmeas, isso resulta em um comportamento de jejum extremo enquanto cuidam dos ovos. Elas param de comer e dedicam toda a energia restante à proteção da prole até que o corpo colapse totalmente.O polvo-gigante-do-Pacífico (Enteroctopus dofleini) é a espécie mais longeva, atingindo cerca de cinco anos em águas frias, onde o metabolismo é mais lento. Em contraste, espécies tropicais podem completar seu ciclo de vida em menos de um ano. Essa taxa metabólica alta permite um crescimento explosivo, com alguns polvos convertendo até 50% do que comem em massa corporal.Essa brevidade impede a formação de uma cultura geracional. Como os pais morrem antes dos ovos eclodirem, não há transferência de conhecimento entre gerações. Toda a inteligência demonstrada por um polvo, como a capacidade de abrir potes ou usar ferramentas, é adquirida de forma independente por meio da exploração individual em um curto espaço de tempo.