O milho moderno consome nitrogênio de forma tão agressiva que pode impedir o crescimento de plantas vizinhas.

O milho moderno (Zea mays) é uma das culturas mais exigentes em termos nutricionais no mundo. Para produzir altas produtividades, uma plantação de milho pode exigir entre 150 a 250 kg de nitrogênio por hectare. Esse elemento é o principal componente dos aminoácidos e da clorofila, sendo essencial para converter a luz solar em energia química.A dependência extrema de nitrogênio foi intensificada pela Revolução Verde nas décadas de 1950 e 1960. Pesquisadores como Norman Borlaug desenvolveram variedades de alto rendimento que respondiam melhor aos fertilizantes químicos. Antes disso, a descoberta do processo Haber-Bosch em 1909 permitiu a produção em massa de amônia sintética, o que revolucionou a agricultura global ao fornecer nitrogênio barato e abundante.Estudos da Universidade de Illinois mostram que o milho absorve cerca de 4 kg de nitrogênio para cada alqueire produzido. Se o solo não for suplementado, as raízes do milho superam as de plantas vizinhas na busca por íons de nitrato e amônio. Isso cria uma 'zona de exclusão' nutricional que afeta drasticamente o desenvolvimento de culturas menos competitivas ou vegetação nativa próxima.Essa demanda voraz explica por que a rotação de culturas com leguminosas, como a soja, é uma prática milenar. As leguminosas possuem bactérias do gênero Rhizobium em suas raízes, que fixam o nitrogênio do ar no solo. Esse sistema natural ajuda a mitigar o esgotamento causado pelo milho, equilibrando o ecossistema agrícola sem depender exclusivamente de insumos químicos.