Na técnica das 'Três Irmãs', as folhas de abóbora funcionam como um 'mulching' vivo para proteger o solo.

O sistema das 'Três Irmãs' é um dos exemplos mais antigos de policultivo, praticado por povos como os Iroqueses e Cherokees há mais de 3.000 anos. Estudos da Universidade de Cornell demonstram que essa técnica maximiza a produtividade calórica por hectare em comparação ao monocultivo. O milho fornece a estrutura vertical para o feijão escalar, enquanto o feijão fixa nitrogênio no solo através de bactérias Rhizobium, fertilizando as outras plantas.A abóbora desempenha o papel de cobertura morta viva, ou 'mulching'. Suas folhas grandes criam um microclima úmido que reduz a necessidade de irrigação e protege o solo da erosão causada pela chuva. Pesquisas agrícolas modernas confirmam que a sombra densa da abóbora inibe a germinação de plantas invasoras ao bloquear a luz solar necessária para a fotossíntese.Além dos benefícios hídricos, a abóbora possui pequenos pelos rígidos em seus caules que desencorajam predadores como guaxinins e insetos rastejadores. Esse método não apenas preserva os nutrientes da terra, mas também oferece uma dieta humana completa: o milho fornece carboidratos, o feijão proteínas e a abóbora vitaminas e óleos essenciais. É um modelo de agricultura sustentável que permanece relevante para a agroecologia contemporânea.