A palavra "sabão" vem do Monte Sapo, onde a mistura acidental de gordura animal e cinzas revelou o poder da limpeza.

A lenda do Monte Sapo descreve perfeitamente o processo químico da saponificação, que ocorre quando um ácido graxo (gordura) reage com uma base forte (alcalina). No contexto romano, a gordura vinha dos animais sacrificados e a base vinha do carbonato de potássio presente nas cinzas das fogueiras. Quando a água da chuva misturava esses elementos, criava-se um sabão primitivo que facilitava a remoção de sujeira hidrofóbica.Embora a história do Monte Sapo seja popular, o registro histórico mais antigo sobre o sabão aparece na enciclopédia 'Naturalis Historia', escrita por Plínio, o Velho, por volta de 77 d.C. Ele descreve o 'sapo' como uma invenção dos povos gauleses e germânicos, feita de sebo e cinzas, usada originalmente para dar um tom avermelhado aos cabelos. Não há evidências arqueológicas de um monte chamado Sapo em Roma, o que sugere que o termo pode ser uma derivação linguística de raízes germânicas ou celtas.A química moderna valida o princípio descrito na lenda: a hidrólise alcalina de triglicerídeos. Esse processo quebra as moléculas de gordura em glicerol e sais de ácidos graxos, que possuem uma extremidade polar e outra apolar. Essa estrutura permite que o sabão se ligue tanto à água quanto à gordura, permitindo que a sujeira seja lavada. O termo 'saponificação' permanece na ciência atual como uma homenagem direta a essa tradição etimológica.