Apesar de possuir cordas, o piano é classificado como um instrumento de percussão.

O sistema de classificação de instrumentos Hornbostel-Sachs, criado em 1914 por Erich von Hornbostel e Curt Sachs, categoriza o piano como um cordofone simples. No entanto, na orquestração tradicional, ele é definido pelo seu mecanismo de acionamento. O coração desse processo é a 'ação do piano', um sistema mecânico complexo que traduz o toque do dedo em um golpe físico.Ao pressionar uma tecla, um martelo revestido de feltro de lã de alta densidade é lançado contra as cordas de aço. O mecanismo de escape, aperfeiçoado por Bartolomeo Cristofori por volta de 1700, permite que o martelo se solte da tecla pouco antes do impacto. Isso garante que o martelo atinja a corda e ricocheteie imediatamente, evitando que ele abafe a vibração sonora.Um piano moderno padrão possui cerca de 12.000 peças individuais, muitas das quais dedicadas a esse movimento de percussão. As cordas de aço podem exercer uma tensão combinada de até 20 toneladas sobre a estrutura de ferro fundido. É essa força, aliada à velocidade do impacto do martelo, que define a dinâmica e o volume do instrumento.Diferente do cravo, onde as cordas são beliscadas, o piano permite variações de volume baseadas na força do golpe. Por isso, seu nome original era 'gravicembalo col piano e forte', que significa cravo com suave e forte. Essa característica reforça sua natureza percussiva, onde a energia cinética do músico é transferida diretamente para o som através do impacto.