Fungos encontrados no reator de Chernobyl usam radiação como fonte de energia para crescer.

A descoberta ocorreu cinco anos após o desastre nuclear de 1986, quando robôs operados remotamente exploraram o interior do sarcófago de Chernobyl. Os pesquisadores identificaram espécies como Cladosporium sphaerospermum, Wangiella dermatitidis e Cryptococcus neoformans prosperando em áreas com níveis de radiação extremamente elevados. O fenômeno foi detalhado em um estudo de 2007 liderado por Ekaterina Dadachova, da Albert Einstein College of Medicine, em Nova York.A chave para essa sobrevivência é a melanina, o mesmo pigmento que protege a pele humana contra os raios UV. No processo de radiossíntese, a melanina absorve a radiação gama e altera seu estado eletrônico, resultando em uma transferência de elétrons que gera energia metabólica para o fungo. Testes laboratoriais confirmaram que esses fungos crescem significativamente mais rápido quando expostos a níveis de radiação 500 vezes superiores ao normal.Essa resistência extrema despertou o interesse de agências espaciais como a NASA e a SpaceX. Em 2020, uma amostra de Cladosporium sphaerospermum foi enviada à Estação Espacial Internacional (ISS) para testes de blindagem. Os resultados preliminares indicaram que uma camada de apenas 2 milímetros do fungo poderia reduzir os níveis de radiação cósmica em cerca de 2%, sugerindo que biotecnologias baseadas em fungos podem proteger futuros colonizadores em Marte.